(29 октября(11 ноября) 1900 – 20 марта 1983)

Артистка, режиссер, театральный педагог

Народная артистка СССР, Лауреат Сталинской премии, Государственной премии РСФСР им. К.С. Станиславского.

В Театре Революции – Театре Драмы – Театре им. Вл. Маяковского работала с 1922 по 1983 г.

Марию Ивановну Бабанову еще при жизни называли великой актрисой, «зримым чудом театрального искусства». Об этом говорили и писали режиссеры, писатели, поэты, драматурги и театральные критики. «Есть в искусстве Бабановой нечто завораживающее и подчиняющее зрителя и слушателя: невозможно сопротивляться обаянию ее игры или чтения. Ей и сопереживаешь и ею же любуешься; с ней не хочется расставаться. Причина лежит не только в ее неповторимой индивидуальности, но и в особом мастерстве, неразрывно слившимся с ее удивительной личностью» — писал П. А. Марков. Такой уникальной актрисы, поутверждению М. И. Туровской, не было на русской сцене ни прежде, ни потом.

В 1915 году М. И. Бабанова окончила Училище Московского общества распространения коммерческого образования и поступила на естественное отделение  Коммерческого института, затем перевелась на Высшие женские курсы, которые в сентябре 1918 года были преобразованы во 2-й Московский государственный университет.

В 1919 году Мария Бабанова поступила в Театр-студию ХПСРО (Художественно-просветительский союз рабочих организаций), руководимый Ф. Ф.Комиссаржевским и В. М. Бебутовым. Театр помещался в здании театра «б. Зон»; здесь Бабанова дебютировала как актриса — в роли Фаншетты в спектакле «Свадьба Фигаро».

В 1920 году здание театра «б. Зон» было передано созданному Всеволодом Мейерхольдом Театру РСФСР 1-му, в который перешла и большая часть труппы Театра ХПСРО во главе с Бебутовым; Мария Бабанова поступила в Высшие режиссёрские мастерские Мейерхольда, позже влившиеся в Государственные высшие театральные мастерские. В сентябре 1921 года Театр РСФСР-1 был закрыт, и в 1922 году Бабанова стала актрисой созданного при Мастерских Театра Актёра, руководимого Мейерхольдом, позже преобразованного в Театр ГИТИСа, а в начале 1923 года переименованного Театр имени Мейерхольда.

25 апреля 1922 года в Театре Актёра состоялась премьера спектакля«Великодушный рогоносец» в постановке В. Э. Мейерхольда. После премьеры М. И.Бабанова «проснулась знаменитой». Театральная критика приветствовала явление«новой актрисы». Парадокс новизны определялся в главных своих чертах: «в полноте внутренней жизни, от века свойственной русским актрисам, выраженной, однако, в точной партитуре движения и звука» (М. Туровская). Таким восторженным признанием, каким пользовалась Бабанова в 20-е годы ХХ века, по свидетельству Б. В. Алперса, пользовался только М. А. Чехов. По мощи своего дарования Бабанова была ведущей актрисой Театра им. Вс. Мейерхольда. Но главной актрисой этого театра Мейерхольд видел только свою жену — Зинаиду Райх. Соперничество с Бабановой на сцене всегда было не в пользу Райх. Поэтому в 1927 году по инициативе самого мастера Бабанова покинула его театр. Вынужденный уход от Мейерхольдастал «незаживающей раной» всей артистической жизни выдающейся актрисы. Но, несмотряна глубокую обиду, нанесенную ей Мастером, М. И. Бабанова (единственная великая его ученица, все прочие были ученики) всю свою жизнь хранила высочайший пиетет перед своим учителем.

Еще в 1923 году Мария Бабанова дебютировала на сцене Театра Революции в роли Полины в «Доходном месте» А. Н. Островского. Этот спектакль был поставлен В. Э. Мейерхольдом. До конца своих дней она была «первой актрисой» этого театра. На его сцене Бабанова создала свои выдающиеся роли — Гога («Человек спортфелем»), Анка («Поэма о топоре»), Джульетта («Ромео и Джульетта»), Диана («Собака на сене»), Таня («Таня») и др., которые вошли в историю русского театрального искусства ХХ века и в хрестоматию актерского мастерства.

Феномен Бабановой на русской сцене состоял в том, что форма роли всегда была отшлифована до той степени прозрачности, когда сквозь нее был ясно виден весь ход внутренней жизни образа, созданного виртуозным мастерством актрисы. Говоря о профессиональном мастерстве актрисы, С. М. Эйзенштейн писал, что Бабанова вышивает свои роли «шелковой ниткой». А В. С. Розов утверждал: «Из всех страстей человеческих, которые присутствуют в роли, она делает рисунок. Единственная из всех актрис, кого я знаю». На сцене своего родного театра М. И. Бабанова появилась в последний раз в 1975 году.

В 1979 году, после долгого перерыва, в преддверии своего 80-летнего юбилея, М. И. Бабанова гастрольно вышла на сцену МХАТа (Новую сцену на Тверском бульваре). Ее пригласил Олег Ефремов на роль Жены в спектакль по пьесе Эдварда Олби «Все кончено». Партнерами М..И. Бабановой в этом спектакле были «великие старики» второго поколения МХАТ, представители его «старой гвардии»: А. И. Степановаи М. И. Прудкин. Это была последняя роль великой русской актрисы ХХ века.